Przysłowia są mądrością narodów – mówi stare, powszechnie znane porzekadło. Wydawać by się mogło, że owo porzekadło to takie sobie, gdzieś tam w zamierzchłych czasach, powiedzenie, które powstało i potem skrystalizowało się dzięki jakimś ustnym ludowym przekazom. A tymczasem okazuje się, że powiedzenie to ma swego autora i to nie byle jakiego!
Otóż jego autorem jest poeta Antoni Słonimski, który użył go w tomie „Jedna strona medalu” z 1971 r. Tom zawiera „Niektóre felietony, artykuły, recenzje, utwory poważne i niepoważne, publikowane w latach 1918-1968”. Książka w płóciennej oprawie i sporych rozmiarów, bo licząca 590 stron, została wydana przez warszawskie wydawnictwo Czytelnik. To z niej właśnie, ze strony 112, pochodzi to zdanie o przysłowiach, które weszło na stałe do powszechnego użycia.
Przysłowia wywodzą się zresztą z tradycji ludowej i jako owa „mądrość narodów” są ważnym przekazem o obyczajach i tradycjach, i doświadczeniach danych społeczeństw, czasem są sposobem zachowania pamięci o pewnych wydarzeniach lub też zachowania języka. Przez to też wykorzystuje się je przy badaniach np. językowych czy etnograficznych.
Samą nazwę zaś „przysłowie” wprowadził do języka polskiego Andrzej Maksymilian Fredro, nazywany polskim Tacytem. Był to barokowy pisarz, sarmacki filozof i polityk, podejmujący tematykę polityczną, gospodarczą i wojskową. W 1658 roku wydał „Przysłowia mów potocznych, obyczajowe, radne, wojenne”. Był to zbiór sentencji, przy czym było to też jedyne jego dzieło napisane w języku polskim; pozostałe pisał po łacinie. W dziele tym użył właśnie słowa „przysłowie” jako tłumaczenie łacińskiego słowa „proverbium”.
Określenia „przysłowie” użył także w podobnym znaczeniu jak Antoni Słonimski, lecz dużo wcześniej przed nim, Samuel Adalbert w „Księdze przysłów polskich”. Tam nazwał on przysłowia „filozofia i mądrością ludów”. Było w roku 1894.
Oto i karta tytułowa „Księgi przysłów polskich” Samuela Adalberga z końca XIX wieku, uznanej za jedno z najważniejszych dzieł polskiej paremiologii, dyscypliny badającej przysłowia polskie.